Estudia entre 1910 y 1919 en la Escuela Nacional de Artes Plásticas en la ciudad de México y en 1921 dirige el departamento de dibujo etnográfico del Museo Nacional de Arqueología. Compagina la pintura mural con el caballete. A diferencia del resto de los muralistas, Tamayo practica una temática alejada del sentido social y político de sus compañeros. Más interesado en trasmitir emociones a través del color y la forma, utiliza deformaciones expresivas y crea figuras de apariencia monumental sobre fondos de color opaco que ofrecen una especial profundidad. En la década de los años treinta sus paisajes y naturalezas muertas lo acercan en gran medida al trabajo de Cézanne. Durante la década de los años cuarenta vive en Nueva York y en ese periodo comienza a exponer en Europa junto a grandes maestros de tu tiempo. Para los años cincuenta realiza algunos de sus murales más relevantes, como el llamado Dualidad, en el Museo Nacional de Antropología de México y El nacimiento de la nacionalidad en el Palacio de Bellas Artes de México, donde también hay murales de Rivera, Orozco y Siqueiros. Para la década de los años sesenta vuelve a su país y comienza a dedicar más atención al grabado. Los elementos del mundo precolombino, así como de las vanguardias se hacen presentes en el trabajo de Tamayo, quien es considerado uno de los artistas más importantes del arte mexicano del siglo XX.