Recibe una primera formación en dibujo en un taller de Minsk, ingresando en 1910 en la École des Beaux Arts de Vilna. En 1913 se traslada a París y comienza a asistir a clases en el taller Cormon de la École des Beaux Arts. Entabla entonces amistad con Chagall y Modigliani , quien le presenta al marchante Léopold Zborowski, con quien pinta durante tres años (1919 1923), años en los que hace estallar un expresionismo muy radical y de una turbulencia emocional extrema. La mayoría de estos lienzos los compra el coleccionista norteamericano A. Barnes, saliendo así su obra del anonimato. Los años veinte se caracterizan por obras de figuras grotescas y distorsionadas que rozan el desprecio, y que intentan mostrar rasgos psicológicos. Pinta también por estos años series de retratos de botones y de empleados domésticos, como su Botones de Maxim´s (Albright Knox Art Gal. , Bufalo, Nueva York, 1927). Admirador de las obras de Rembrandt, sus obras de seres desgajados evolucionan hacia las de aves desolladas, como Pato con cuchillo (Galería Seconde Modernité, París) y a famosas series de bueyes. Tras la Segunda Guerra Mundial, incorpora de nuevo a su obra paisajes visionarios que recuerdan sus comienzos. Artistas como el italiano Scipione y otros pertenecientes a la Escuela Romana, sienten el influjo de su temperamento, íntimamente ligado al expresionismo.