Mientras estudia en la Alta Escuela del Norte de Wichita trabaja allí como fotógrafo para el centro y es en esa época cuando su pasión por la fotografía le lleva a publicar sus imágenes. Más tarde, en 1937, se traslada a Nueva York donde entra a trabajar en la revista Newsweek, siendo luego nombrado, durante la segunda Guerra Mundial, corresponsal de guerra para la revista Flying. Participa en numerosas salidas aéreas y realiza gran cantidad de fotografías de los pilotos y de las batallas desde el aire. Cubre la batalla de la isla de Saipan desde una óptica novedosa, ya que no se fija en la batalla en sí sino en los efectos devastadores que la guerra produce sobre la población civil. También participa en el desembarco de los marines en Okinawa. En 1950, Eugene Smith llega a España donde realiza el reportaje “Spanish Village”, sobre la posguerra y la vida de la gente del pueblo de Deleitosa, que se publicó Life. En 1955 realiza un reportaje sobre la ciudad de Pittsburgh para el que tiró más de diez mil negativos, llegando a convertirse en uno de los proyectos más importantes de su vida. Uno de los últimos reportajes que realizó fue en Minamata, Japón, en 1970 y en él muestra las consecuencias de la polución industrial y del envenenamiento por mercurio. Sus imágenes suelen encuadrarse dentro de la corriente humanista que se dio en la fotografía de después de la Segunda Guerra Mundial; además de ser considerado como uno de los pioneros del reportaje gráfico. Una de las constantes en sus imágenes es la búsqueda de la verdad desde una óptica desencantada de la realidad.