Nace en 1884 en Rottluf y en 1905 funda junto con Fritz Bley, Kirchner y Heckel el movimiento Die Brüke (puente), cuyo significado para Rottluff era: “ser una palabra de múltiples lecturas que no significa un programa, pero que en cierta medida indica el paso de una orilla a otra”. La exposición de Van Gogh ese mismo año, influyó en el grupo, así como Gauguin, Munch y el arte africano. Su estilo es vigoroso y áspero, de planos lisos y colores contrastados sin gradación. Desde 1941 a 1943 el régimen nazi le prohibió pintar, por considerar su arte “degenerado”, y durante esta época realizó algunas acuarelas. Después siguió trabajando, consolidando un estilo nuevo e independiente: el expresionismo, movimiento al que se vinculan otros artistas como Nolde, Max Pechstein, Kees van Dongen y Otto Muller. Su pintura se caracteriza por el grafismo de los trazos y las grandes masas de color algo sombrío enfrentadas que ilustran temas de paisaje, bodegones o figuras, y en sus primeros años, sobre todo, de poética del “buen salvaje”.