Estudia diseño gráfico en el Institute of Applied Arts in Viena y audiovisuales en la School of Design de Basilea. Sus inicios se encuentran ligados a la banda musical Les Reines Prochaines, para la que no solo compone sino que diseña los decorados de algunos de sus videoclips. A partir de 1988 realiza videoinstalaciones que impactan internacionalmente por su rara poesía y su capacidad para trasmitir sutiles sensaciones corporales. El vídeo es su medio preferido por las similitudes que su calidad de imagen revela con el subconsciente. En este mismo sentido, no le interesa captar la realidad sino la estructura del pensamiento, en la que se superponen olores, recuerdos, sensaciones… Para conseguir este efecto utiliza cintas de baja resolución e incluso máquinas que producen distorsiones parecidas a las que experimenta el cuerpo humano. La saturación cromática de sus creaciones responde al mismo deseo de ser fiel a la percepción física del mundo. En cuanto a la música, compuesta por ella en solitario o en colaboración con Anders Guggiberg, representa, en sus propias palabras, casi la mitad del trabajo de sus videos. De reconocida fama internacional, Rist fue directora de la primera edición de la feria Suiza Expo 0.2. Ha participado en la Biennale di Venezia de 2005, en la Moscow Biennale of Contemporary Art de 2007, además de haber presentado su trabajo en importantes museos de todo el mundo.