Educado en un ambiente culto, estudia pintura en Londres con Hudson entre 1740 y 1743. Desde 1749 hasta 1752 permanece en Italia donde entra en contacto con el arte de la antigüedad y del renacimiento así como con el arte de Tiziano, Tintoretto y el Veronés. A partir de 1753 reside, casi de forma permanente, en Londres donde desarrolla una prolífica carrera como retratista y donde es elegido director de la recién fundada Royal Academy: los quince “Discourses” pronunciados durante su mandato son reflejo de la doctrina del ideal racional frente al romanticismo que intentaba imperar. Como retratista destaca sobre todo por su versatilidad, su gama inagotable de respuestas a cada modelo individual y su sentido de inmediatez y viveza, tal y como se observa en su retrato de Nelly O´Brien (1760 – 1762), colección Wallace, Londres. Su obra influye poderosamente en la retratística posterior.