De formación compleja, parece ser que sus primeros conocimientos sobre el espacio y la luz los adquiere de Corot, recibiendo influencias del claroscuro de Rembrandt. Siente también gran admiración por los maestros de la línea como Holbein y Durero, así como por los nuevos descubrimientos científicos. Desde 1870 y hasta que cumple los cincuenta años, se dedica casi exclusivamente a las litografías en blanco y negro. En 1895, cansado del carbón, empieza a trabajar con colores y aunque su interés por las imágenes alucinatorias de la muerte y del terror disminuye, su obra sigue caracterizándose por su extraordinaria evocación del mundo subconsciente de los sueños, siendo uno de los primeros en liberar la exploración de éste mundo de las restricciones de la literatura, construyendo el artista su propia lógica irracional y presentándola en imágenes. El surrealismo le considera como su precursor, siendo también apreciado por los jóvenes del grupo nabis