Tras su visita a la ciudad natal de Quentin Varin (1611), un mediocre pintor manierista, sus intereses por la pintura acrecientan por lo que se traslada a París en 1612. Allí se forma con Lallement y F. Elle. En 1623 inicia su viaje a Roma, pasando primero por Venecia, llegando a principios de 1624. Aquí recibe numerosos encargos del Cardenal Barberini y de su secretario Cassiano dal Pozzo, quien a la vez le anima a interesarse por la escultura antigua romana. Esto, junto con la formación que recibe de Domenichino, le ayuda a despegarse de los rasgos manieristas y le lleva poco a poco a terminar siendo uno de los fundadores del clasicismo francés del siglo XVII. Hacia 1630 se aprecia en su estilo un cambio de dirección que le lleva a la madurez del estilo. Hasta 1633 se percibe la influencia de Tiziano, que va abandonando al imitar el estilo tardío de Rafael y de Romano, preocupándose por la expresión de las emociones a través de gestos, posturas, además de otros aspectos, y esforzándose por conseguir una unidad racional de estilo en sus cuadros; desarrollando así la teoría de los modos según la cual el tema del cuadro y las situaciones emocionales que en él se representan imponen un tratamiento determinado, modelado de manera racional, a través de principios que pueden expresarse por medio del lenguaje. Hacia 1645, muestra un nuevo interés por el paisaje al que aplica principios de orden casi matemáticos, logrando una impresión de sencillez y calma grandiosa, aunque con cierto carácter alegórico atemporal. Junto con las pinturas de Claudio de Lorena y las de Dughet, las pinturas de Poussin son el fundamento para el paisaje ideal en los dos siglos posteriores. Su obra es igualmente admirada por maestros como Cézanne. Los pastores de la Arcadia (1650 – 1655) y El hallazgo de Moisés (1638), en el Louvre, se cuentan entre sus obras más importantes.