Tras una etapa como profesor de dibujo en la Escuela de Artes y Oficios de Saint-Gall (Suiza), en 1898 – 1899 estudia pintura en Munich con Adolf Hoelzel y en París en la Academia Julian. En 1906 acepta una invitación de los miembros de Die Brucke para colaborar con ellos. Durante su estancia en Dresde aprende con Kirchner la técnica del grabado en madera, pero al año abandona el grupo. Se centra en una forma personal de expresionismo religioso, formalmente influido por Van Gogh, Munch y Ensor, que genera grandes cuadros, como La última cena y Pentecostés (1909), de figuras de certeros trazos rojos y amarillos que reducen al mínimo el espacio circundante. Atraído por el primitivismo, profundiza en el tema de la danza y participa en una expedición a Rusia, Corea, China y Polinesia. Se le considera uno de los artistas más influyentes del expresionismo, movimiento al que llega tras su paso por el impresionismo
y el fauvismo, y en el que permanece en solitario. Pese a su vinculación inicial a los nazis, éstos le califican de “artista degenerado” en 1941, fecha a partir de la cual se dedica a las acuarelas tituladas Cuadros no pintados.