Después de participar en la Primera Guerra Mundial se forma artísticamente en la Leeds School of Art y en el Royal College of Art entre 1919 y 1923. En los años treinta vive en Hampstead, donde también residen Ben Nicholson, Barbara Hepworth y el crítico Herbert Read. Es uno de los más importantes artistas de este siglo. Desde sus comienzos le interesa la materia en sí misma, por lo que rechaza el modelado acádemico en favor de la talla directa. En los años treinta se relaciona su obra con el surrealismo y más tarde evoluciona hacia las tendencias abstractas. Pronto retoma las formas humanas, que suelen aparecer agujereadas, siendo esto característico de su estilo. Los temas más tratados son la mujer estirada y maternidades. Durante la Segunda Guerra Mundial realiza una serie extraordinaria de dibujos de los refugios en el metro durante los bombardeos que le dan una gran fama. En 1948 es galardonado con el Gran Premio de Escultura de la Bienal de Venecia.