Se cría en Gruchy, localidad cercana a Normandía, en el seno de una familia campesina y católica. En 1937, y gracias a una beca, ingresa en el estudio de Paul Delaroche en París. En la estela de éste, realiza composiciones mitológicas y de género. A partir de 1848, con obras como El gavillador, pinta motivos humildes de la vida del campo en los que conjuga idealismo y realismo, el aliento de las grandes composiciones clásicas y el detallismo de la escuela realista. En 1849 se instala en Barbizon donde permanece la mayor parte de su vida y, influido por su amistad con el pintor Théodore Rousseau, concede mayor protagonismo al paisaje. Entre 1865 y 1869 concentra su esfuerzo en el pastel, técnica con la que realiza una serie de dibujos que se cuentan entre lo mejor de su producción. Su universo creador busca inspiración en los paisajes de Normandía y en la escuela de Barbizon, en la Biblia y en los pintores del pasado. Admirado por Pisarro, Van Gogh o Dalí -que llegó a estar obsesionado por su cuadro más célebre, El Ángelus- su reconocimiento fue sin embargo tardío. En 1867, tras mucho luchar con la crítica, que no siempre vio con buenos ojos su simpatía hacia el socialismo, logró una medalla en la Exposición Universal y en 1868 recibió la Legión de Honor.