Después de estudiar Derecho, inicia su formación pictórica en la Academia Julian en 1891 y, más tarde, continua con Moreau en la École des Beaux-Arts, junto a Rouault y Marquet. Al finalizar la década de los noventa y al contacto con la obra de los impresionistas, como Van Gogh y Gauguin, el color se convierte en protagonista de sus cuadros. Conoce a Derain, a Vlaminck y a los fauvistas, que le erigen como líder. A partir del Salón de Otoño de 1905 prefiere los planos de color arbitrario y expresivo, influido por Gauguin. Desde entonces su estilo tiende a la abstracción decorativa mediante el color. Grandes coleccionistas como los Stein y los rusos Morosov y Shchukin le apoyan; este último adquiere La Danza y La Música (1909 – 1910), reflejo de la evolución de su obra en busca del equilibrio entre el color y la línea, preocupación que expone asimismo en Notas de un pintor, publicado en La Grande Revue en 1908. A su actividad como pintor hay que añadir a partir de 1900 la de escultor, diseñador e ilustrador. Desde los años veinte vive entre Niza y París y se instala en Vence en 1943. Su pintura no crea escuela pero es uno de los artistas más influyentes, junto con Picasso, en la evolución del arte del siglo XX.