Hijo de un negociante chino y de madre mulata, estudia pintura en la Academia de San Alejandro en La Habana. En 1923 se traslada a Madrid, donde descubre la pintura de Bruegel y El Bosco. En 1938 se va a París y entabla una gran amistad con Picasso, quien le introduce en el ambiente artístico parisino. Además trabaja en su estudio, lo que deja una fuerte impronta en su obra. En la capital francesa se une al grupo del surrealismo capitaneado por Breton. Esta relación fortalece el interés de Lam por el arte negro y las divinidades africanas que para él son sinónimo de autenticidad. Tras una estancia en Marsella con los surrealistas viaja a La Martinica con Breton y llega a La Habana en 1942. Allí pinta algunas de sus obras más importantes, inspiradas intensamente en la escultura africana y oceánica, como La jungla (1942-1943). En esta época la superficie de sus pinturas se llena de figuras femeninas con cabezas de astros, formas biomórficas, piernas que se funden con una vegetación asfixiante. En 1964 se traslada a vivir a Italia a Albisola Mare, cerca de Génova, y desde 1974 compagina su residencia en Italia con París.