En 1956, se traslada a Roma para estudiar en la Academia de Bellas Artes. Siendo aún estudiante, expone en solitario en la Galería Tartaruga de Roma. En esta época, pinta letras, números y flechas, sobre tela, madera o páginas de periódicos. En 1967, Kounellis es incluido por Germano Celant en una exposición del grupo de arte povera, donde el saco es quizás el elemento más importante, recurriendo a partir de 1976 al de las huellas de humo dejadas por las brasas. En sus últimas obras subyacen reminiscencias de antiguas civilizaciones mediterráneas, aludiendo a los materiales y objetos que utiliza y a la historia del siglo en su lado más oscuro. Entre sus exposiciones más importantes encontramos la celebrada en 1969 en la Galería l´Attico de Roma, donde presenta doce caballos vivos y la que tiene lugar en la Galería Iolas de París, dedicada a los lanzallamas de gas. También ha sido expuesto en el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía (1996), la Galleria Nazionale dArte Moderna de Roma (2002) y el Kunstmuseum Liechtenstein (2006).