De pequeño se interesa por la fotografía pero hasta que no consigue su primer trabajo como contable en la bolsa, no puede comprarse su primera cámara de fotos con la que comienza a fotografiar escenas de la calle. Durante la primera Guerra Mundial sirve en el ejército austro-húngaro en los Balcanes donde resulta herido en 1915. Toma fotografías de sus compañeros pero muchas de ellas, se pierden durante la revolución húngara de 1918. Por razones económicas vuelve a trabajar en la bolsa hasta el año 1925, año en el que decide trasladarse a París. Allí, Kertész frecuenta el café de Dôme, lugar de reunión de la vanguardia con cuyos miembros traba amistad y a los que comienza a fotografiar. Se instala en el barrio de Montparnasse como fotógrafo ilustrador trabajando independientemente para revistas francesas, alemanas y británicas. En 1927 realiza su primera exposición individual en la galería Au Sacre de Printemps. Es, en esta época, en la que realiza sus trabajos de cuerpos desnudos distorsionados, imágenes reflejadas en espejos y escenas callejeras de París llenas de poesía e intimismo que lo relacionan directamente con Brassaï y Cartier-Bresson. Sus fotografías son, en apariencia, sencillas basadas en una rigurosa composición y una calculada calidad, tanto técnica como estética en las que queda visible su mirada de observador. En 1936 Kertész se va a vivir a Nueva York trabajando como freelance para revistas como Vogue, Harper´s Bazaar y Look pero su trabajo no se da a conocer en Estados Unidos hasta 1964, año en el que el MoMA le dedica una exposición individual. Sus últimas imágenes son la serie “Desde mi ventana” realizadas con una cámara Polaroid creando una serie de fotografías abstractas tomadas desde su casa.