Se forma en Münich en contacto con el divisionismo ,
y en París, donde reside entre 1904 y 1914. Allí contacta con Matisse, los cubistas y Delaunay, y adquiere un conocimiento profundo del fauvismo y del orfismo. De Robert Delaunay aprende las ideas sobre la estructura del color, en lo que también se ve influido por Klee, Marc y Kandinsky. De vuelta a Münich en 1915 funda una escuela de arte y permanece en esta ciudad hasta 1932, previa participación los dos años anteriores en cursos en distintas universidades americanas. Desde entonces compatibiliza la pintura y la enseñanza. En 1932 se establece definitivamente en Nueva York y crea la Hofmann School of Fine Arts. Los conocimientos adquiridos en París trascienden en su obra y en su actividad docente. Convencido del carácter bidimensional de la pintura, consigue sin embargo la sensación de profundidad mediante un estilo en el que le preocupa ante todo la composición conseguida por las formas geométricas, principalmente cuadrados, superpuestas y empastadas, como se pone de manifiesto en Catedral (1959). Asimismo practica una pintura de carácter gestual, anticipo del expresionismo abstracto de Pollock. Es uno de los pintores más influyentes en el arte americano de vanguardia de mediados de siglo, aunque él nunca forma parte de la Escuela de Nueva York.