Estudió Arquitectura en Dresde en 1904 y fue allí donde conoció a los pintores Ernst Ludwig Kirchner y Karl Schmidt-Rottluff, con quienes al año siguiente fundó el grupo Die Brücke, activo hasta 1913. En estos años de colaboración mutua crearon el germen del expresionismo alemán siendo su arte -influenciado por las xilografías del gótico tardío alemán, por Edvard Munch y por ciertos matices fauvistas- un puente de unión entre el grupo y su fe en el futuro. Al igual que los otros miembros del grupo, Heckel realizó numerosas litografías y xilografías, ya que era un medio rápido y barato de dar a conocer sus creaciones. Colaboró con los cuerpos médicos del ejército durante la Primera Guerra Mundial y al finalizar ésta se instaló en Berlín. Con la llegada del nazismo al poder su obra fue considerada como “arte degenerado”, prohibiéndosele exponer y su obra fue confiscada y destruida. En 1944 trasladó su residencia a Suiza donde falleció. Sus pinturas más conocidas son las de desnudos, paisajes y naturalezas muertas de líneas quebradas, marcados por una atmósfera angustiosa y por el uso de colores planos y estridentes. En 2004 el Brücke Museum de Berlín celebró la retrospectiva de su obra, “Erich Heckel. His work in the 1920s”.