Estudia en Haarlem con Karel van Mander. Sus pinturas se centran en la representación de personas en las que muestra una perfecta habilidad para captar la sensación de movimiento, transmitiendo un fuerte sentimiento de vivacidad. Su técnica, basada en un agudo sentido de la observación y en la expresividad de los retratados, le convierten en un retratista respetado por la burguesía holandesa. Su época de apogeo transcurre durante las décadas de 1620 y 1630; pintando, cada vez, cuadros de mayor sencillez y a los colores vivos de las primeras obras, suceden unos efectos más monocromáticos. Se supone que trabaja directamente sobre el lienzo empleando la técnica alla prima, en la que la pintura es aplicada directamente sobre el fondo, sin preparar el lienzo previamente. Cuenta con numerosos discípulos, siendo los impresionistas los que más atracción sienten hacia su persona debido a su espontaneidad. La gitanilla (1629) y Las regentes del asilo de Haarlem (1664), son ejemplo de su maestría. Su obra, renacentista, supone el florecimiento de la pintura holandesa y el comienzo del arte del retrato nacional autónomo.