Nace en un ambiente muy favorable al arte. Su padre y su tío son pintores, así como su hermano Diego. Muestra pronto aptitudes para el dibujo e inicia el aprendizaje en escultura en la Escuela de Artes y Oficios de Ginebra y en una larga estancia en Italia con su padre, donde conoce la pintura de Cimabue, Giotto y los futuristas. En 1922 se traslada a París y estudia con Bourdelle durante tres años, tras los cuales trabaja en su propio estudio con Diego. En las primeras obras realizadas como artista independiente se percibe la influencia de los cubistas, del arte primitivo africano y del arte cicládico, como se aprecia en Mujer cuchara y La pareja, ambas de 1926. A finales de los años veinte, al contacto con Breton y Aragon, da un giro hacia el surrealismo
en una serie de obras de formas orgánicas de fuertes connotaciones sexuales y movimiento en potencia, que son reflejo de la fantasía y están consideradas como obras maestras de este movimiento. Mujer degollada (1932) es un exponente claro de esta etapa que da paso a otra en la que se plantea la vuelta a la figuración. Objetos invisibles (Manos sosteniendo el vacío) (1934-35) es una obra de transición en la que aparece la idea de figura única, esquemática y vertical. Trabaja con su mujer, Annette, y con su hermano Diego como modelos reiterados en figuras aisladas o en grupos, estáticas o en camino marcadas por la frontalidad egipcia, algunas de tamaño reducido y otras altas y delgadas en extremo. Al mismo tiempo no cesará de realizar dibujos y copias de obras tanto del pasado como contemporáneas, en un diálogo esencial para el enriquecimiento de su arte. Esculturas que sugieren la soledad del individuo en un espacio opresivo que las corroe y desfigura, pero en el que imponen su presencia. Giacometti crea con ellas una nueva imagen del hombre y de la realidad que reivindican en los años cincuenta el existencialismo y la fenomenología.