Estudia en París con Carle Vernet y Pierre Guérin. Atraído por los antiguos maestros de los siglos XVI y XVII, desarrolla una pasión particular por Rubens. Durante un viaje a Italia hacia 1816, estudia también la obra de Miguel Ángel y Rafael, y con el tiempo recibe influencias de Constable y de Bonington, introduciendo la pintura inglesa en el mundo de los artistas franceses. Su prolífica carrera se desarrolla en poco más de una década, tiempo en el que demuestra su genio polifacético: su gusto por las acciones agitadas, su sentido del movimiento en torbellino, su enérgica ejecución y su inclinación a lo macabro así como su gusto realista y apasionado, son rasgos que caracterizan al movimiento romántico en el que se le encuadra. La balsa de la Medusa (1818 – 1819), en el Louvre, es la obra que más fama le da, muestra de su interés por la fisonomía de las personas y por las situaciones existenciales límite. Su producción ejerce una enorme influencia, sobre todo en Delacroix.