Aunque trabaja como agente de Bolsa, a principios de la década de 1870 empieza a pintar en sus ratos libres, conociendo en 1874 a Pisarro y visitando la primera exposición impresionista. En 1883 deja su empleo y empieza a dedicarse por completo al arte: en 1886 se traslada a Bretaña y hasta 1890 pasa la mayor parte del tiempo en Pont-Aven. Allí se convierte en el eje de un grupo de artistas atraídos por sus nuevas ideas estéticas. En La visión después del sermón (1888), National Gallery de Edimburgo, rompe con los presupuestos impresionistas al utilizar zonas de colores puros y planos con fines expresivos y simbólicos. Fascinado por los lugares exóticos y llenos de color, en 1891 abandona Francia, estableciéndose en Tahití donde encuentra inspiración visual en las artes de los pueblos antiguos y primitivos. Reacciona contra el naturalismo de los impresionistas y contra las preocupaciones científicas de los neoimpresionistas. En Tahití su pintura se hace más profunda, los colores más resonantes y el dibujo de una simplificada grandiosidad, reintroduciendo las formas rítmicas de trazos acentuados, inspiradas en las estampas de colores japonesas. En 1897 pinta la alegoría de la vida ¿De dónde venimos, qué somos, adónde vamos?, su cuadro más famoso. Ejerce enorme influencia en los nabís, se convierte en figura destacada del simbolismo y fuente del fauvismo, dejando una profunda huella en el arte no naturalista del siglo XX.