Estudia en la Academia de Copenhague con Juel y Abildgaard entre 1794 y 1798, tras lo cual se establece en Dresde donde conoce, a partir de 1802, a los representantes más destacados del romanticismo alemán, como el poeta Novalis y los pintores Kersting y Carus. Iniciado como dibujante topográfico a lápiz y aguada en sepia, hasta 1807 no se dedica a la pintura al óleo. Su obra es muestra del deseo de traducir en imágenes pictóricas sus propias ideas y experiencias metafísicas, dirección que toma tras contactos con Runge. Cultiva un personal y penetrante concepto del significado espiritual del paisaje, enfatizando el deseo del ser humano de fundirse con el universo divino. Elige temas que abren nuevos caminos y descubre aspectos de la naturaleza no explorados hasta entonces: una extensión infinita de montañas o mar, colinas cubiertas de nieve o niebla y vistas a una extraña luz de amanecer, de crepúsculo o a la luz de la luna. Entre sus obras más importantes encontramos: La cruz sobre la montaña (1808), en la Gemäldegalerie de Dresde, y Arbol con cuervos (1822), en el Musée du Louvre de París.