En 1909 se traslada a Londres a estudiar en la Royal Academy Schools y en la Slade School. En 1917 regresa a París, donde realiza sus primeras obras como reacción al cubismo y dentro de un realismo socialista cercano al estilo de la Nueva Objetividad. Entre 1926 y 1927 atraviesa su llamado período negro con naturalezas muertas, extraños paisajes y desnudos negros, influídos por Derain, realizados con grises, óxidos y ocres de fuerte expresividad. Hacia 1930 abandona el óleo y experimenta su própia técnica con la superposición de capas de pintura espesada con pintura blanca y con papeles encolados recubiertos por diversos materiales sobre los que lleva a cabo la representación del motivo y que le consagran como el precursor incuestionable del informalismo .
Dentro de esta nueva estética realiza las series Rehenes (1943) sobre los primeros cuerpos masacrados por los nazis, Objetos (1946-1955), Desnudos (1956) y las Cabezas de partisanos (1956-57). Contrasta la suavidad cromática de los tonos (malvas, rosas, verdes pulidos) con la violencia de la obra.
En 1960 se le otorga el Gran Premio de la Bienal de Venecia.