Estudia en la Academia de Bellas Artes de Bruselas (1877-1879) y en su formación son relevantes los estudios que hace de Rembrandt, Goya y Turner. Después de 1886 evoluciona desde una pintura de paisajes e interiores burgueses de tonalidad oscura hacia una temática diferente en la que parece determinante el recuerdo de los juguetes y objetos de una tienda que tenía su madre en Ostende, introduciendo una gama de colorido más clara, posiblemente por influencia de Turner. Las máscaras, esqueletos, las escenas de la vida de Cristo, protagonistas de su obra, provienen de los borrachos, vagabundos y enmascarados de los carnavales flamencos. Así, la obra La entrada de Cristo en Bruselas está cargada de sentido satírico al modo de Bruegel y El Bosco. Títulos como Los esqueletos se calientan en un horno (1889) o Esqueleto estudiando (1885) rememoran el tema de la muerte, que reitera en su trayectoria pictórica junto con otros como el autorretrato y las máscaras. Su estilo se caracteriza por una expresividad cercana a la caricatura y su pintura apenas evoluciona a partir de 1900. Contribuye a la creación del Groupe des Vingt en Bruselas. Los temas y el tratamiento de éstos le convierten en precursor del expresionismo
y del surrealismo .