Hijo de un importante comerciante de vinos continua la labor de su padre hasta 1942, año en el que, de manera casi autodidacta, decide dedicarse seriamente a la pintura. En su primera exposición en 1946 muestra pinturas hechas de escayola, cola, masilla y asfalto, con guijarros, trozos de botellas rotas, arañazos y garabatos para dar la impresión de paredes viejas. Contrario al uso de materiales artísticos tradicionales, Dubuffet pronto se erige como un precursor en la precoz elección de materiales extra-pictóricos considerados indignos (asfalto, carbón, arena, etc) que surge en la posguerra. Le interesan sobremanera los dibujos infantiles, los graffittis de los muros urbanos, el dibujo de los analfabetos y los locos y, en general, todo lo que recoge de forma inmediata la experiencia personal sin influencias de las tradiciones culturales. En esta linea organiza una exposición en 1947 bajo el nombre de art brut, término que se convierte en la denominación del movimiento que define muy bien su estilo y que cuenta con seguidores en Estados Unidos y Europa. En la década de los años cincuenta su obra se centra en la experimentación con los materiales, convirtiénse en un representante del informalismo; son representativas de esta época las series Suelos y terrenos (1951-52), en las que modela la pasta para representar la tierra con la huella de estructuras geológicas, Assamblages de huellas (1955) con vegetaciones miserables y Texturologías (1956-58) que evocan muros antiguos, madera o cortes geológicos exentos de cualquier clase de organización espacial. A partir de 1961 su obra da un fuerte giro con la larga serie llamada L´Hourloupe: figuras que aluden a motivos familiares emergen de la fragmentación de la superficie, piezas contorneadas en negro, rayadas en azul y negro y concebidas espacialmente como un rompecabezas, trascienden la pintura y se extienden a la escultura, el environment y la arquitectura.