Su primer aprendizaje lo realiza con Boucher, quien le aconseja que entre en el taller de Vien. En Italia, de 1775 a 1780, recibe influencias de la pintura barroca de Caravaggio y de las obras de la antigua Roma, entrando en contacto con las teorías neoclásicas de Mengs y del teórico del arte, Winckelmann. A su regreso a París, se consolida como representante de la reacción social y moral contra el Rococó. Su estilo, caracterizado por la subordinación del color al dibujo y por la sobriedad de su lenguaje, se encuentra en total concordancia con la nueva severidad en el gusto y sus temas expresan las virtudes cívicas más estrictas del autosacrificio estoico, el cumplimiento del deber, la honestidad y la austeridad, observable tanto en El juramento de los Horacios, como en Bruto y sus hijos muertos, ambos en el Louvre. Jacobino activo, más tarde traba amistad con Napoleón quien le nombra pintor principal en 1804. Entre sus principales discípulos destacan Gérard, Gros e Ingres, ejerciendo un resonante influjo en el desarrollo de la pintura francesa.