Estudia con varios maestros menores en Ornans, Besançon y París, rechazando las escuelas oficiales y copiando obras de naturalistas del siglo XVII, en especial de Velázquez y Caravaggio. Sus pinturas tempranas se sitúan dentro de la tradición romántica y es a partir de 1850 cuando su representación, cercana a la realidad, comienza a hacerse notar. Amigo del anarquista Pierre-Joseph Proudhon, es catalogado como socialista revolucionario. Pinta con objetividad y sin sentimentalismo temas no tratados y extraídos de la vida cotidiana de los campesinos y de los trabajadores. Su forma de pintar, a base de gruesas manos de pintura, muestra su gusto por la consistencia física de la materia. Se convierte en uno de los fundadores del realismo en oposición a la Academia y a la pintura oficial de historia. Con el tiempo su pintura se hace menos doctrinaria, los colores comienzan a ser menos sombríos y elige con mayor frecuencia los temas paisajísticos, así como desnudos y retratos. Ejerce enorme influencia en el arte del siglo XIX, especialmente en los impresionistas. Entre sus obras maestras vale la pena mencionar El entierro en Ornans (1849), en el Musée du Louvre, y Los garbilladores de trigo (1853), Musée des Beaux-Arts de Nantes.