Émile Zola le presenta a Manet y a Courbet y le convence para estudiar arte en París; allí conoce a Pisarro (1861), Monet, Sisley y Renoir. Sus primeras tentativas en exposiciones, junto a los impresionistas en 1874 y 1877, recibieron fuerte críticas, lo que le hizo retirarse a Aix. Nunca asume por completo los intereses y técnicas de los impresionistas, dedicándose al análisis estructural de la naturaleza, que considera la fuente principal de su obra: “todo está modelado según tres módulos fundamentales: la esfera, el cono y el cilindro”. Para Cézanne el cuadro es válido por sí mismo, no como referencia a una historia o tema, sino que se trata de una superficie con entidad propia. Procura crear una estructura de los objetos que percibimos a través de las formas, los colores y la variacion tonal que hacen posible la tercera dimensión. Estudia a fondo la obra de grandes maestros: Poussin, Veronés o Delacroix y de ellos aprende la disciplina y la sólida estructura de las composiciones. Influido por Monet y Pisarro se decanta por el color frente a la atmósfera y las obras de los paisajes de montaña: Sainte-Victoire, Los jugadores de cartas, Las Bañistas o sus bodegones son un buen ejemplo de ello. Sus pinturas tardías reflejan composiciones menos densas y más abiertas, impregnadas de cierto sentido del aire y la luz.
Se le considera un precursor del cubismo y del constructivismo
y, junto a Gauguin y Van Gogh, el más grande de los postimpresionistas, además de una de las figuras clave en la historia del arte. El Museo d´Orsay conserva una de las mejores colecciones pictóricas de su obra.