Está considerado como una de las figuras más destacadas del romanticismo. Inicia su aprendizaje (1772 – 1779) con James Basire, cuyos encargos le llevan a un profundo estudio del arte gótico y a una gran afición por el dibujo lineal y el modelo formal. En 1779 ingresa en la Royal Academy de Londres, años en los que entabla amistad con Fuseli y Flaxman, entre otros. Dotado de facultades visionarias, en 1787 comienza a obsesionarse por un nuevo método de imprimir sus poemas en color, donde texto manuscrito e ilustración formen una misma unidad decorativa; la primera de estas impresiones es la de los Cantos de Inocencia (1789), ilustrando otras posteriormente, siendo El matrimonio del cielo y el infierno (1790-93) considerada como la más importante. En 1790 viaja a Lamneth, en plena Revolución Francesa, en donde profundizará en las ideas políticas más extremistas del momento, encontrando en el grabado y la edición de libros un medio idóneo para la difusión de las mismas, y convirtiéndose en un maestro autosuficiente en esta técnica. Individualista por principio, rechaza la pintura al óleo sobre lienzo y experimenta con diversas técnicas de impresión. Convencido de que el mundo visible de los sentidos es una envoltura irreal, se impone la misión imposible de crear una simbología plástica que exprese sus visiones espirituales, sin nada que ver con la experiencia visual ordinaria, ayudándose de la claridad y de la precisión. Sus últimos años los pasa rodeado de un grupo de entusiastas discípulos, que se agrupan en una especie de hermandad con el nombre de los “Ancients”. Su producción es enorme, existiendo colecciones importantes en la Tate Britain de Londres y en el Fitz-William Museum de Cambridge. Entre sus defensores está el pintor prerrafaelista Rossetti.