Estudia, desde 1899, en la Academia de las Artes de Weimar, perfeccionando su formación en Florencia y en París, donde sienta las bases de sus conocimientos sobre el impresionismo, y se interesa por la pintura medieval y renacentista de Piero della Francesca y Signorelli. En 1906 se une a la secesión berlinesa, siendo un rebelde de las actividades de vanguardia de su generación. Su actividad como voluntario del ejército en 1914 le hace transformar su estilo en un expresionismo muy personal, reflejo de un realismo
descarnado en busca de una intención filosófica mayor, cobrando las necesidades éticas gran importancia: en esta época desarrolla un tipo de composición vertical, de organización bidimensional, característica de toda su obra. En los años veinte adopta una simbología enigmática que intenta combinar cristianismo y mitología griega. Inspirándose en la tradición gótica realiza numerosos trípticos, entre ellos: Partida (MoMA). Durante la II Guerra Mundial la obra de Beckmann sufre las persecuciones que los nacional-socialistas dirigen al arte moderno, instalándose en Ámsterdam en 1937 y donde permanece hasta 1947, cuando se traslada a EEUU. Ya en vida, participa en numerosas exposiciones, considerándose sus trípticos la aportación más sincera de la cultura alemana a la reflexión sobre la desorientación en el mundo moderno. Su influencia es notable en el neoexpresionismo alemán de los años ochenta.