Viaja a Uruguay como marinero pero pronto deshecha esta profesión porque no le satisface. Poco después, pasa a formar parte de una compañía ambulante de teatro pero no consigue buenos papeles así que intenta en París ser pintor, pero de nuevo no tiene suerte. Finalmente se hace fotógrafo de obras de arte, edificios, artes decorativas que luego proporciona a los pintores de estudio que utilizan como modelos para sus cuadros. Compagina este trabajo con encargos para organismos oficiales como la Comisión del Viejo París y la Biblioteca Histórica de la Villa de París para las que realiza series como: París pintoresco, El viejo París o El arte en el viejo París. Son fotografías realizadas a primeras horas de la mañana en las que no aparecen personas. Además, realiza imágenes de la arquitectura y de las calles de París de los objetos o circunstancias que le interesan tratando temas como los parques, los escaparates, las prostitutas o los vendedores. Como se puede apreciar en las fotografías de Atget no le interesa el París de grandes avenidas de Hausmann sino el París de lo cotidiano, el viejo París que está a punto de desaparecer. Utiliza una cámara de fuelle con placas de vidrio grandes mientras los fotógrafos de su época trabajaban con cámaras pequeñas que permitían capturar instantáneas. Debemos la recuperación de Atget a Berenice Abbott que fue alumna de Man Ray, quienes le compraron fotografías a Atget que luego publicaron en revistas surrealistas. En 1968, el MoMA de Nueva York compró a sus herederos unos diez mil negativos de la obra de Atget.