Nacido en una familia de pintores y fotógrafos, en 1918 cursa estudios de música y pintura en la Academia Nacional de Bellas Artes de México. Empieza a interesarse por la fotografía en 1922 y en 1923 traba amistad con Hugo Brehme, poco antes de comprar su primera cámara fotográfica. A través de su amistad con Tina Modotti conoce a Diego Rivera en 1929. Realiza las ilustraciones para el libro de Francis Toor Mexican Folkways. En 1930 y 1931 trabaja como cámara para la película de Eisenstein Viva México. Expone en Nueva York, Chicago y es admirado por Paul Strand y Cartier-Bresson. Breton cae bajo el hechizo de sus fotografías en una visita que realiza a México en 1938 y lo incorpora a las filas del surrealismo al publicar sus imágenes en Minotaure. En la década de los setenta empieza a experimentar con la fotografía en color. Desde sus inicios desecha la popular Leica de 35 mm. y emplea en cambio la pesada Graflex con trípode y una sola lente, que le permite medir y ponderar el largo tiempo de exposición de las tomas, dando como resultado imágenes de gran calidad de impresión. Su obra se nutre de fuentes variadas como el surrealismo o la cultura indígena mexicana, un tema que comparte con otros compatriotas de su generación como Rivera, David Alfaro Siqueiros o José Clemente Orozco . Entre sus temas más frecuentados están las costumbres y los ritos, la muerte, la infancia, el sueño, los problemas de la clase trabajadora… En sus imágenes se aprecia cierto aire surrealizante y misterioso que se hace más patente a partir de la década de los cuarenta.