Inicia su formación en la Academia de Bellas Artes de Amberes y la prosigue con Baron Leys, pintor de historia especializado en cuidadosas recreaciones de los siglos XVI y XVII. Gracias al incondicional apoyo que le brinda el marchante de arte belga Ernest Gambert, se introduce con gran éxito en el mercado inglés y en 1873 adquiere la nacionalidad británica. Alma Tadema es bien conocido por sus escenas históricas, que sitúa primero en ambientes medievales o egipcios, y luego, tras un viaje a Pompeya en 1863, en la Antigüedad grecolatina. Es creador de un mundo indolente y placentero que transcurre en termas, templos y peristilos, junto a suntuosas balaustradas de mármol blanco y azules mares en calma. Sus alucinantes puestas en escena, contra las que reaccionaron artistas posteriores, y en particular los del grupo de Bloomsbury recuerdan a las grandes superproducciones de Hollywood. Su casa, adquirida al pintor Tissot, fue remodelada por él al estilo de una villa romana. Disfrutó de un gran éxito en vida y cayó en el olvido tras su muerte. Su esposa Laura y su hija Anna perpetuaron su estilo. Su cuerpo se encuentra enterrado en la cripta de la catedral de Saint Paul, Londres, en compañía del de otros pintores como Holman Hunt, Lord Leighton o Millais.