En 1916 toma sus primeras fotografías del Yosemite National Park de California. En ellas se aprecia lo que sería el factor determinante de toda su obra: el entusiasmo militante por el paisaje norteamericano. Sin embargo, no es hasta 1930, a través de su relación con Paul Strand, cuando Ansel Adams descubre la fotografía como un autentico medio de expresión. En 1932 funda el grupo f/64 con John Paul Edwards, Henry Swift, Edward Weston, Sonya Noskowiak, Imogen Cunningham y William van Dyke, pregonando el dogma de que la fotografía se caracteriza por una gran profundidad de campo y la definición más rigurosa de los detalles. De este modo, las imágenes que realizan son primeros planos, close up, de motivos aislados. En 1941, Adams, desarrolla un sistema de zonas; un método para calcular los tiempos de exposición y revelado, con el fin de obtener una gama más amplia de grises. En 1946, funda el Departamento de Fotografía de la Escuela de Bellas Artes de California, publicando más de 24 álbumes de fotografías de paisaje, lo que supone que el público tome conciencia del valor de los parques nacionales norteamericanos, contribuyendo a preservarlos, fomentando la creación de otros.