Nacido en 1919 en Sri Lanka, cuando aún se llamaba Ceilán, en el seno de una familia de ascendencia tanto asiática como europea, Geoffrey Bawa trabajó como abogado antes de formarse como arquitecto y graduarse en la Architectural Association de Londres en 1957. Pese a iniciarse en la construcción relativamente tarde, logró consolidarse como una figura clave de esta disciplina en su país después de su independencia de Gran Bretaña: sus primeros proyectos, como la St. Thomas’ Preparatory School (1957–1963), revelan la influencia en su estética del modernismo occidental, sin embargo, más adelante y a lo largo de su carrera, incorporaría materiales y procedimientos artesanales locales, y estudiaría las posibilidades de los elementos industriales para generar un vocabulario arquitectónico propio y apegado al contexto de cada obra. Entre sus trabajos más destacados figuran su propia finca y jardín Lunuganga (1948–2003), el Bentota Beach Hotel (1966–1969) y el Kandalama Hotel (1991–1994), que, entre otros, le llevaron a recibir el Premio de la Fundación Aga Khan en reconocimiento a toda una vida de contribuciones a la arquitectura en 2001.
Para Bawa, la buena arquitectura debía tener sentido tanto desde una perspectiva emocional como práctica. Convencido de que esta actividad «no puede explicarse totalmente, sino que debe experimentarse», no concebía sus edificios como escenarios estáticos, sino como narrativas espaciales en desarrollo -jamás culminadas- en las que la naturaleza exuberante de Sri Lanka solía contar con un protagonismo evidente. Como se aprecia en propuestas como el Polontalawa Estate Bungalow (1963–1967) y la Jayewardene House (1997–1998), sus obras responden sin duda al terreno natural en que se asientan, integrándose con las elevaciones y los contornos existentes e incorporando con fluidez rocas, árboles y rasgos del paisaje a su mismo diseño.
Para lograr esa fusión con los enclaves donde trabajaba, Bawa colaboró con algunos de los artistas y artesanos más relevantes de Sri Lanka, entre ellos Ena de Silva, Laki Senanayake y Barbara Sansoni. Los talleres de estos autores funcionaban como empresas sociales y desempeñaron un papel importante al ofrecer formación y empleo a las comunidades locales; en ellos se elaboraron paneles de batik, esculturas y textiles que no fueron meros añadidos decorativos a los edificios de Bawa, sino componentes integrales de la experiencia espacial que proporcionaban, difuminándose en ellos los límites entre arquitectura y creación plática.
Iwan Baan. Kandalama Hotel, Dambulla, Sri Lanka, 2026 © Iwan Baan
Iwan Baan. Number 11 (House for Geoffrey Bawa), Colombo, Sri Lanka, 2026 © Iwan Baan
Sus cinco décadas de andadura serán repasadas, hasta el próximo febrero, en el Vitra Design Museum: «Geoffrey Bawa: Architecture for the Senses» reunirá, a partir del 26 de septiembre, 250 piezas, entre dibujos, maquetas, mobiliario, material audiovisual histórico, obras de arte y fotografías del propio Bawa, además de otras imágenes realizadas específicamente para esta retrospectiva por un fotógrafo que pasó hace varios meses por el Museo ICO de Madrid, Iwan Baan, quien ha buscado captar la esencia vivida de algunos de sus edificios.
Con una escenografía diseñada por Lina Ghotmeh, la exposición transformará el museo en un entorno inmersivo que pretende evocar el poder sensorial de la práctica arquitectónica de Bawa y ofrecerá una perspectiva de sus creaciones mucho más compleja y rica en matices de lo que sugieren etiquetas simplificadoras como las que aluden a este autor como un pionero del modernismo tropical. Al recalcar, además, el compromiso del arquitecto con el trabajo colaborativo, la ecología y la atención al contexto cultural de sus estructuras, la muestra lo presenta como un innovador en lo que tiene que ver con las prácticas constructivas sostenibles y socialmente responsables, cuando éstas aún no se entendían como urgentes o necesarias.
El núcleo de la exhibición lo constituirán objetos, maquetas y documentos procedentes del Geoffrey Bawa Trust, así como imágenes de archivo de Sebastian Posingis y Dominic Sansoni, complementadas con esas nuevas fotografías y películas que aportan una visión contemporánea de la intensidad de la relación de los edificios del de Sri Lanka con sus imponentes entornos naturales. Será una coproducción del Vitra Design Museum, el museo M+ de cultura visual contemporánea de Hong Kong, la Fundación alemana Wüstenrot y el mencionado Geoffrey Bawa Trust, en su catálogo participarán Kengo Kuma, Tatiana Bilbao, Marina Tabassum y Lina Ghotmeh y, desde junio de 2027, viajará a Hong Kong. Se está planificando aún su llegada a otras sedes.
Geoffrey Bawa. Lounge Chair, hacia 1957. Fotografía: Andreas Sütterlin, 2026 © Geoffrey Bawa and Lunuganga Trusts, all rights reserved / Vitra Design Museum
Iwan Baan. Interior del Bentota Beach Hotel, 2026. © Iwan Baan
«Geoffrey Bawa: Architecture for the Senses»
Charles-Eames-Str. 2
Weil am Rhein
Del 26 de septiembre de 2026 al 28 de febrero de 2027
