El Vitra Design Museum abrió sus puertas en noviembre de 1989 por iniciativa del director general de la empresa Vitra, Rolf Felhbaum, quien desde tiempo atrás venía coleccionando muebles diseñador por artistas que habían influido en el desarrollo de su compañía, como George Nelson, Alvar Aalto o Jean Prouvé. El crecimiento de sus fondos hizo necesario la creación de un espacio donde pudieran exponerse al público, espacio que sería diseñado por Frank Gehry y que constituiría el primer trabajo del arquitecto en Europa.

Hoy en día, el Vitra Design Museum es internacionalmente conocido por su constribución a la investigación y a la difusión popular del diseño, sobre todo en los ámbitos mobiliario y de interior. Sus actividades abarcan la producción de exposiciones, talleres, publicaciones…y el mantenimiento de una extensa colección y de una biblioteca de investigación.