Formalmente establecida desde el 2 de diciembre de 1856, el criterio con el que nació y que aún mantiene es el de albergar retratos con valor histórico más que artístico. Durante los primeros 13 años la National Portrait Gallery quedaba ubicada en Westminster, a partir de 1869 cambió la colección a South Kensington, y deambulando hasta 1889 se trasladó definitivamente a St Martin’s Workhouse al noreste de la National Gallery . Ewan Christian (1814-1895) fue el arquitecto elegido para las obras. Diseñó tres bolques: el ala este, el ala de entrada y el ala norte al estilo del renacimiento florentino, respetando a la vez el bloque colindante con la National Gallery. El diseño de la fachada del bloque de entrada esta inspirado en la de el Santo Spirito de Bologna. El exterior del edificio está decorado con retratos en planchas de piedra de figuras célebres: escritores, artistas, historiadores…
Las puertas del museo abrieron el 4 de abril de 1896 y desde entonces se han sucedido muchos cambios, entre otros, la apertura de un nuevo departamento en 1968, dedicado a la fotografía y al cine.