El edificio que alberga la Alte Nationalgalerie (reabierto en 2001 tras una profunda restauración) presenta un estilo inspirado en los antiguos templos corintios y está considerado uno de los más elegantes de la ciudad.
El origen del museo se encuentra en un grupo de artistas que bajo el impulso del Parlamento de Francfort de 1948, reivindicaron la creación de un museo dedicado al arte contemporáneo alemán. Diez años después, con la donación realizada por el banquero Joachim Heinrich Wagener, se comenzó la construcción del museo, a partir de los planos proyectados por Friedrich August Stüler, bajo cuya supervisión se edificó entre 1866 y 1876.
Los tres pisos de la Alte Nationalgalerie albergan algunas de las obras maestras de la pintura europea del los siglos XIX y principios del XX. Cuenta con la llamada Galerie der Romantik, en la que están presentes artistas como Wilhelm von Schadow, Franz Krüger, Moritz von Schwind, Goya o Anselm Feuerbach, y las dos figuras más importantes del Romanticismo alemán: Karl Friedrich Schinkel y Caspar David Friedrich. También hay una buena representación de pintores realistas como Adolf von Menzel, Max Liebermann, Gustave Courbet y Honoré Daumier, así como una nutrida muestra de los impresionistas Cézanne, Renoir, Manet y Monet.
La escultura del siglo XIX también tiene un espacio en la Alte Nationalgalerie, que actualmente incluye los famosos mármoles de Johann Gottfried Schadow y piezas de Berthel Thorwaldsen, Ridolfo Schadow, Reinhold Begas y Adolf von Hildebrand.