De formación autodidacta, sólo asiste dos semanas a la Chicago Academy of Art, sus primeras obras están realizadas dentro del más puro estilo academicista. Fascinada por la exposición Fantastic Art, Dada, Surrealism (MOMA, 1937), comienza a interesarse por el surrealismo desarrollando un trabajo centrado en juegos y actitudes eróticas de adolescentes, que sitúa en una atmósfera de novela gótica. En 1942 conoce a Max Ernst, convirtiéndose en su esposa en 1946. En 1949 se instala en Francia y a partir de los sesenta, centra su actividad en extraños objetos surrealistas realizados con materiales textiles. Habitación de amigos (Colección Urvater, Bruselas, 1950 1952), es ejemplo claro de su obra.