Se forma en la Academia de Milán, de la que es expulsado por trabajar con modelos vivos, trasladándose a París en 1884. Trabaja entonces en el taller del escultor Jules Dalou y conoce a Rodin . Su escultura se caracteriza por plasmar la estética impresionista, tratando de captar lo inmediato proporcionado tanto por los efectos atmosféricos como por la luz; para ello se sirve de materiales moldeables como la cera y el yeso que utiliza para expresar cierta continuidad entre la figura y el espacio, tal y como se observa en Beso bajo la farola (1882). Escultor de reconocida fama internacional, sólo superada por Rodin, su obra despierta gran interés entre los futuristas, quienes hacen suyas muchas de sus ideas (sobre todo Boccioni, muy interesado por la dinámica simultaneidad en la escultura). Precursor del movimiento moderno en arte, no es un artista prolífico si bien es cierto que muchas de sus obras han sido objeto de numerosas copias.