Nacido en el seno de una familia acomodada, vive primero en Brujas (1859-1864) y después en Bruselas. En 1875 abandona la carrera de derecho para dedicarse a la pintura y comienza a estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de Bruselas con Xavier Mellery, que le enseña a trascender las apariencias e indagar en “el alma de las cosas”. Entre 1877 y 1880 realiza varios viajes a París en los que descubre la obra de Ingres , Delacroix , Rembrandt y Rubens , así como de sus contemporáneos Gustave Moreau
y Edward Burne Jones, que influyen en su pintura de manera decisiva. Su formación continúa en la Academia Julien de París, donde tiene como maestros a Lefebvre y a Boulanger. No obstante, pronto abandona el camino académico para practicar una pintura de atmósferas delicuescentes y misteriosas, que conectan plenamente con la “poética de la sugestión” preconizada por el simbolismo . En 1881 expone en L´Essor y en 1883 se convierte en miembro fundador del grupo de avanzada Los XX, cuyo emblema se encarga de diseñar. Como ilustrador, son conocidos sus trabajos para los escritores Grégoire Le Roy y Georges Rodenbach. En 1892 expone en el salón de la Rosa Cruz y en 1900 inicia la construcción de una extravagante residencia que materializa el mundo silencioso, desvaído y ensimismado de sus propias obras.