Nace en una familia de militares en plena epopeya napoleónica. Estudia en el liceo Louis-le-Grand, uno de los más prestigiosos de París. En 1822 publica su primer libro de poemas, Odas, gracias al cual obtiene una pensión del rey Luis XVIII. En su juventud lidera el grupo de jóvenes escritores le Cénacle y publica su primera obra de teatro en verso, Cromwell (1827) en la que proclama sus ideales liberales. El polémico estreno de su obra Hernani (1830), en el que se enfrentan clasicistas y románticos, le consagra como uno de los jefes de fila del movimiento. En 1831 publica su primera novela histórica, Notre-Dame de París, a la que suceden otras como El rey se divierte (1832) o Ruy Blas (1838). A partir de la década de los cuarenta compagina la política con la literatura. El golpe de estado del 2 de diciembre de 1851 le obliga a tomar el camino del exilio hasta la caída de Napoleón III en 1870. En su retiro escribe obras tan importantes como Los Miserables (1862) o El hombre que ríe (1869). Republicano adorado por el pueblo es elegido senador en 1876-, sus funerales celebrados en París en 1885 se convierten en un acontecimiento popular de magnitud épica. Su faceta de dibujante, menos conocida que la de escritor, ha sido recientemente reivindicada. Realizados casi siempre con tinta china, sus dibujos incorporan materiales tan poco ortodoxos como los encajes o los posos de café. Su carácter misterioso y fantasmagórico nos sumerge de lleno en el romanticismo negro y su sorprendente libertad los convierte en lejanos antecedentes de la abstracción.