Se forma como grabador en la tradición rococó y en 1720 se establece en Londres, para trabajar, de manera independiente, como grabador en cobre. Bajo la dirección de Sir Thomas Thornhill empieza a estudiar pintura hacia 1728, época en la que comienza a ser conocido por sus “conversation pieces”, retrato de grupo en un ambiente campestre o doméstico, estableciéndose hacia 1730 como retratista; utiliza la manera barroca con toda confianza y sin artificialidad. Inventa la realización de series de cuadros con escenas secuenciales de temas anecdóticos, con intención satírica y moralizante, sobre los usos y abusos sociales; sátira dirigida tanto contra la pedantería como contra la inmoralidad. La carrera de una prostituta (1731) y El matrimonio a la moda (1734), National Gallery, Londres, son ejemplo de estas series y en ellas intenta representar el castigo del vicio en un tono melodramático. Ejerce gran influencia en la concepción estética de su época y libera el arte británico del yugo extranjero.