Se forma con su padre, miniaturista, y después con David, sintiéndose más atraído por el colorido y el aspecto vibrante de Rubens, que por la pureza neoclásica de su maestro. En 1793 coincide con Napoleón en Italia y éste le nombra pintor oficial de batallas. Estos cuadros se encuentran entre las imágenes más sobrecogedoras de la era napoleónica y son comparadas con las escenas bélicas de Goya. Se trata de composiciones de gran dinamismo y colorido, de gran fuerza y vigor, entre las que encontramos La batalla de Eylau (1808), Louvre, una de sus mejores obras. El colorido y dramatismo de sus obras influye en Géricault, Delacroix y Bonington entre otros.