Su familia se traslada Norteamérica en 1819, cuando tiene dieciocho años. Estudia durante dos años en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania y más tarde se instala en Nueva York, donde se gana la vida como retratista y grabador hasta que su talento atrae la atención de los pintores Durand, Dunlap y Trumbull. Poco después empieza a vivir en la localidad de Catskill, a orillas del Río Hudson, donde toma apuntes al aire libre, que luego reelabora en su estudio. Pasa largas temporadas en Europa, donde conoce la obra de Turner y John Martin. Bajo su influencia realizará ciclos de pinturas como The course of empire (1836) o The voyage of life (1840), ambientadas en escenarios grandiosos y con una fuerte impronta alegórica. El romanticismo de su estilo declina en la década de los cincuenta, coincidiendo con el auge de un paisajismo más naturalista, basado en una observación más objetiva y directa del medio. Sus enseñanzas tuvieron una influencia decisiva sobre la segunda generación de pintores de la Escuela del Río Hudson, y muy especialmente sobre F. E. Church, su único alumno.