Comienza su carrera como cantero, siendo a raíz de un viaje a Venecia en 1768 cuando empiece a dedicarse a la escultura. En 1781 se establece en Roma y si su obra temprana es viva y naturalista, su estilo aquí se hace más grave y más profundamente imbuido de la influencia de la Antigüedad, dando gran importancia al tratamiento personal de los materiales. Dentro de este estilo neoclásico trabaja mucho para la corte pontificia de Roma, recibiendo encargos de personajes notables como Napoleón y Catalina la Grande de Rusia. Hacia 1816 se traslada a su ciudad natal donde construye un taller. Enormemente influyente entre los escultores jóvenes, cae en desgracia durante la época romántica. Entre sus obras más importantes: Teseo y el Minotauro (1781 – 1783), Victoria and Albert, Londres y Paulina Borghese como Venus (1805 – 1807), Galería Borghese, Roma.