Su nombre original es Lucy Schwob. Nace en el seno de una familia de intelectuales judíos. Su padre, Maurice Schwob está al frente del periódicoLe Phare de la Loire y su tío Maurice, vinculado al simbolismo y amigo de Oscar Wilde, es uno de los fundadores del Mercure de France. Entre 1907 y 1908 estudia en la Universidad de Oxford y en 1914 ingresa en la Sorbona. Declaradamente lesbiana, se traslada a París con su pareja Suzanne Malherbe, artista como ella y más conocida como Marcel Moore. Sus primeros autorretratos fotográficos, realizados bajo el pseudónimo de Claude Courlis, datan de 1914. Vestida de hombre, de niña ingenua, de gimnasta o tocada con numerosas máscaras, se toma a sí misma como modelo, anticipándose a la obra de la norteamericana Cindy Sherman . Asimismo fotografía assemblages surrealistas. En 1932 se suma a las filas de la «Association des Ecrivains et Artistes Révolutionnaires» y conoce a André Breton y a otros miembros del surrealismo. Colabora para el Mercure de France y para la revista homosexual L´Amitié. La invasión alemana la sorprende en La Rocquaise, en la isla de Jersey.
