Hijo de un antropólogo, este hecho será decisivo en su concepción de su arte, siempre relacionado con la concepción del otro y la denuncia de las falsas construcciones de la identidad extraña de los estudios tradicionales . Entre 1968 y 1970 realiza un estudio fotográfico de museos etnográficos europeos, y de cómo se disponen sus piezas, clasifican y nombran. Su primera película El origen de la noche, 1973-77, se basa en el mito de los indios Tupi, ambienta en la selva amazónica, realmente se rueda en el bosque alemán de Reno. Durante 1978 convive con la tribu Yanomami de Venezuela, centrando su actividad en la cultura sudamericana. Sus viajes, fotografías y películas le sirven de elementos para sus instalaciones, una reflexión constante del pasado colonial occidental, de la concepción del indígena, y de la importancia y capacidad de manipulación del lenguaje. Entre sus obras destaca Yurupari-Habitación de Rheinsberg, 1969, presentada en la X Documenta, cita en la que su presencia es habitual. Ha recibido el León de Oro en la 41º Bienal de Venecia (1984) y el premio Lichtwark de la ciudad de Hamburgo en 1996. En el 2001 ha redecorado la Galerie der Gegenwart del Kunsthalle de la ciudad alemana con dos grandes murales decorativos, coincidiendo con una gran retrospectiva de su obra. Trabaja entre Dusseldorf y Nueva York.