Realiza estudios de Filosofía en la Universidad de Columbia, Nueva York (1941-1942), para posteriormente, dedicarse a la fotografía de manera autodidacta. Colabora para el departamento de fotografía de la Marina Mercante de Estados Unidos desde 1942 hasta 1944 realizando las fotografías de identificación de los reclutas. Más tarde amplía sus conocimientos de fotografía en el New School for Social Research y en 1944 conoce a Alexey Brodovitch, director artístico de Harper´s Bazaar, iniciando ambos una fructífera relación. que eclosiona en 1959 con la publicación del libro Observaciones. Con la dirección artística de Brodovitch y textos de Truman Capote, Avedon retrata, desde una perspectiva renovadora, a personajes muy conocidos del mundo de la política, las artes y la moda. Introduce un nuevo concepto de fotografía de moda, menos rígido y estereotipado, que suponen la ruptura con la tradicional foto de estudio y que pasa por captar al modelo al aire libre y en actitudes naturales: riendo, bailando…Este nuevo enfoque, en el que aparece la esencia del retratado, cautiva la atención del publico y los artistas, a la vez que la fama de Avedon como fotógrafo sin concesiones. Su fotografía Dovima con elefantes, traje de noche Dior, Cirque d´Hiver, de 1955, supone el comienzo de una nueva era en la puesta en escena fotográfica, y la referencia para las nuevas generaciones de fotógrafos. Con el reportaje de la lenta agonía de su padre, Jacob Israle Avedon, se origina un escándalo, al mismo tiempo que es un documento sin precedentes de la relación entre padre e hijo. Entre 1979 y 1984 realiza In the American West por encargo de Museo Amon Carter de Fort Worth, un proyecto para reflejar el estilo de vida de los trabajadores del oeste americano. Para llevarlo a cabo recorre el país de norte a sur y se instala en granjas, minas, explotaciones petrolíferas, mataderos, restaurantes y oficinas de pequeñas ciudades. Fotografía a sus modelos al aire libre, con luz del día y sobre un simple fondo de papel blanco. En sus retratos se alían la penetración psicológica y una precisión casi topográfica en la representación de los accidentes del cuerpo. Este proyecto resulta igualmente escandaloso al romper con la imagen idílica del oeste norteamericano de cowboys y plácidas praderas. Sus fotografías ocupan asimismo las páginas de Graphics, Life, Look y Vogue. Entre sus exposiciones individuales pueden mencionarse “Richard Avedon”, Smithsonian Institution, Washington (1962); “Richard Avedon”, Minneapolis Institute of Arts (1970); “Jacob Israel Avedon”, Museum of Modern Art, Nueva York (1974); “In the American West”, San Francisco Museum of Modern Art (1986); “Richard Avedon Evidence 1944-1994”, Whitney Museum of American Art, Nueva York (1994-95). En nuestro país su obra pudo verse recientemente en la Fundación La Caixa (2002).