El grupo Cobra se forma en París en 1948 por artistas provenientes de los Países Bajos y Escandinavia, siendo sus principales representantes Karel Appel, Asger Jorn y Pierre Corneille, a los cuáles se sumaron: Jean Atlan, Pierre Alechinsky, Constant, Noiret y Dotremont, inventor del nombre del grupo (acrónimo de las ciudades de sus principales representantes COpenhague, Bruselas y Ámsterdam) y redactor de su manifiesto. Arte el deseo en bruto fue su divisa.

La causa estaba clara; se marcan como objetivo aprovechar la libre expresión del inconsciente sin la interferencia ni el control del intelecto. Estas premisas hunden sus raíces en el surrealismo, así como la violencia cromática, el dinamismo y el acento en el proceso. Este interés por el gesto inconsciente también pone a el grupo en relación con el action painting americano. El expresionismo nórdico fue también su fuente. Su búsqueda de lo primitivo y al alejamiento del arte oficial de la época les acerca a Dubuffet. En Bruselas editaron Cobra Revue, que sólo alcanzó ocho números. Sus miembros participaron conjuntamente en las exposiciones de Copenhague (1948), Ámsterdam (1949) y Lieja (1951). Sin embargo, muchos de ellos comienzan enseguida a tomar distintos caminos, lo que supone la disgregación definitiva del grupo en 1951.